"أوه، لقد سألتني ماذا حدث. لقد حدث شيء ما. وكما تقول في كثير من الأحيان، لا أستطيع أن أخبرك لماذا.
"روا."
"أنا لا أمزح، ولا أحاول أن أسخر منك. أنا لا أعرف حتى السبب."
"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه -"
"هذا كل شيء! "إنه الشعور الذي شعرت به في كل مرة تغلق فيها فمك."
كان وجه آرون مشوهًا بشكل طفيف، ولكن على العكس من ذلك، شعرت بالانتعاش.
لم أوضح الأمر، لكنني كنت محبطًا جدًا بسبب حب آرون الأول، والذي لم يتمكن من الزواج منه وأخبرني عن السبب.
من هي تلك المرأة التي تحل محل أليس؟
مع هزة كتفي، نهضت من مقعدي. جئت شخصياً بدلاً من أن أرسل أحداً لأني كنت مستعجلاً، لكن بعد سماع الرد اعتقدت أنني أتيت بلا سبب. يبدو الأمر كما لو أنني هنا في المساء لمقاطعة عشاء شخص ما.
"الرجاء الرد بأنك لن تحضر. لا، قد يكون من الأفضل عدم إرسال الرد حتى اليوم. "
"لماذا - إذا سألتك، فلن تجيب. ولكن أليس هذا عدم احترام لسماحته؟ "
"ما هو المهم في المجاملة؟ ربما."
ربما تكون حياتي على المحك. ضحكت بمرارة، وابتلعت الكلمات.
"أنت تعلم يا هارون. قد يبدو هذا غريبا، ولكن كن حذرا منه. فقط في المعنى.
إذا سمعها عشاق النميمة، فسوف يعتقدون أنها قصة خيانة من حب بلا مقابل. ولحسن الحظ، أومأ هارون على محمل الجد.
إذا لم يوافق، فسوف يكون في خطر، لذلك فهو أمر جيد من عدة جوانب.
رفعت يدي لإزالة تنورتي المتجعدة وأقول وداعا.
"ثم سأعود -"
"روا."
جاء هارون باقتراح غير متوقع.
"لقد جاء مشروب جيد، هل ترغب في البقاء لفترة من الوقت؟"
***
قام الماركيز كلايمور وزوجته بإخلاء القصر بناءً على وسام الفروسية، ولم يكن لدى آرون إخوة آخرون، لذلك كنت أنا وهو فقط من توجه إلى غرفة الطعام.
على الرغم من أننا كنا مخطوبين، إلا أنه سيكون من المحرج بالنسبة لي أن أتناول وجبة مع رجل بمفردي. لأنها كانت المرة الأولى، باستثناء والدي ونوكتون. هذا لا يعني أنني أريد أن يرافقنا الزوجان الماركيز.
ومع ذلك، شعرت بالارتياح عندما قسمت كأس النبيذ عدة مرات وكان الجو كالمعتاد.
لا، ربما كان فضفاضًا بعض الشيء عن المعتاد.
على الأقل لا أعتقد أن هناك فرقًا كبيرًا، لكن عيون الرجل الذي أمامي كانت غريبة. أغمض هارون عينيه خارج التركيز.
ربما لأنني لا أستمتع عادةً بالشرب. لقد كان مشروبًا جيدًا، كما قال، ولم يكن قويًا جدًا، لكن آرون كان ثملًا بشكل غير متوقع.
"هناك شيء أريد أن أسأله."
في هذه الأثناء، من اللطيف أو الرائع ألا يلتوي أي شيء.
عندما نظرت في عيون آرون دون أي إجابة محددة، تبعني السؤال.
"روا، هل تقبلين عرضي إذا طلبت منك الزواج مني؟"
لقد رحل، لقد رحل.
حاولت أن أفكر في الأمر، لكنني كنت في حالة صدمة شديدة، ربما لأنني كنت ثملًا بعض الشيء.
عيناه مستديرة من الرد البارد.
إنه يشبه أرنبًا بعيون حمراء كهذه. الفكرة الغريبة جعلتني أبتسم.
"آرون، هل تعرف ما هو أكثر ما طورته منذ أن كنت مع نوكتون؟"
"ما هذا؟"
"إنه حدسي."
وبينما كنت أتحدث، شعرت بالعطش مرة أخرى ومددت يدي إلى كأسي. والغريب أن الزجاج ظل ينزلق ولم أتمكن من الحكم على الزجاج إلا بعد ثلاث محاولات.
ربما لأنه زجاج، فهو زلق للغاية.
"لا تسألني إذا كنت أريد هذا عندما لا تنوي ذلك. إنها طريقة سيئة للتحدث."
هززت رأسي، وتذكرت وجه صديق الطفولة المخيف.
بفضل ارتباطي بنوكتون، تعلمت كالشبح كيف يشعر الآخرون.
ومن المفارقات أنني لا أعرف شيئًا عن مشاعر نوكتون إدغار.
في وقتي مع نوكتون، ارتكبت الكثير من المخاوف. شعرت وكأنني أصبحت شخصًا مميزًا لديه، بسبب غطرسة أنه يعتبرني صديقًا، وأنني أعرف عنه ما يكفي.
أعرف كل شيء تقريبًا عن الشاي المفضل لديه، واللون المفضل، والطعام المفضل، والسلوك الذي لا يحبه، والفصول التي يكرهها، والطعام الذي لا يحبه. اعتقدت أنني أعرف عنه.
إذا قضيت وقتًا طويلًا معًا، فسوف تكتشف الكثير عن الشخص الآخر، سواء كنت ترغب في ذلك أم لا.
ولكن ليس كل شيء.
السر الذي يخفيه الشخص الآخر، الكنوز التي يعتز بها حقًا، تحت الجسد الشاحب، تحت القلب النابض، قد لا يعرفها مهما قضينا من الوقت معًا.
في الآونة الأخيرة، أدركت ذلك مرة أخرى.
كل ما أعرفه هو قشرة يمكن نزعها في أي وقت.
وفي غضون أيام قليلة، كنت أشك في أن نوكتون قد يكون شخصًا خارج إطار المجتمع.
الوقت الذي أمضيته لا معنى له والمشاعر التي بنيتها مليئة بالألم. قلبي الفارغ مليء بالحزن غير المبرر.
لا، دعونا لا نستنتج. لا أستطيع التأكد من أي شيء حتى وصول البضاعة.
على الرغم من أنني اعتقدت أنه إنكار لا معنى له، إلا أنني هززت رأسي متمسكًا بمشاعر الندم أو الفشل.
يدي المرتجفة تعود إلى الزجاج. كان بإمكاني بوضوح غمر سائل منتفخ وبارد يمر فوق رقبتي ويغرق في معدتي.
"أنا لا أسأل دون تفكير. روا، أنت شخص جيد ولا يبدو أنك على علاقة مع سموه حقًا. اعتقدت أنني لن أكون سعيدًا على الأقل إذا تزوجتك.
"يجب أن تكون غير سعيد الآن."
"أنا لست سعيدا. السبب-"
"لا يمكنك أن تخبرني؟"
عند كلامي الساخرة، انفجر آرون في الضحك.
لقد فوجئت بصوت ضحكته الأول، وشعرت أنني استيقظت قليلاً.
هل أنا في حالة سكر؟
بدا لي أن عيني كانتا تدوران في مكان ما. عندما ضغطت على عيني بقوة، سمعت ضحكة أخرى.
هذه حقا ضحكة غريبة. لقد عدلت وجهي عندما رأيت ابتسامته المبهجة.
"لا يمكنك أن تخبرني."
"لا، سأخبرك اليوم."
"امم... هل تحدثت للتو اليوم؟ يمين؟"
"لقد كنت أفكر كثيرًا."
"أنت تتظاهر بأنك لا تعرف."
"لأقول لك الحقيقة، فسخ الارتباط معك هو بالفعل سر. تساءلت عما إذا كان سيحدث فرقًا إذا أضفت واحدًا آخر.
على الرغم من أنني لا أحب أن يقول العكس ويتظاهر بعدم المعرفة، إلا أنني أحببت وجهة نظره، لذلك قررت أن أسامح هارون.
"هذا موقف مرغوب فيه تمامًا."
"هل هذا صحيح؟ هاها."
"إذن ما هو السر؟"
"هناك شخص أحبه. شخص لا أستطيع حتى التفكير في الزواج منه."
"هذا بالفعل -"
"إنها ميتة."
سرت قشعريرة في عمودي الفقري، كما لو أن الشتاء قد حل فجأة.
مات الشخص الذي يحبه؟
كنت أعلم أن أحدًا لن يمزح بهذه الكلمات، لكنني ألقيت نظرة أخرى على وجه هارون. وكان تعبيره جديا.
واصل هارون كلامه بوجه هادئ.
"لقد التقيت بها في محاكمة الفارس من قبل. كما تعلم، إذا كنت تريد أن تصبح فارسًا، فيجب عليك المغادرة للقيام بمهمة بعد الانتهاء من تدريبك. كان علي أن أحصل على لقب فارس لأبي، لذلك كان علي أن أقبض على الوحش كما قال. لقد طلب مني ألا أعود حتى أصطاد 150 بطًا."
"...الأمر أكثر تعقيداً مما ظننت."
"نعم. لقد كان اختبارًا من نوع ما، لذا لم يكن هناك دعم عائلي، وكان علي أن أحل كل شيء بنفسي. حتى بمساعدة شركة أخرى، كان الأمر صعبا. لهذا السبب قمت بالتنكر قليلاً، لكن أي شخص يعرفني سيعرفني. حتى لو ارتديت قطعًا أثرية، فيمكنهم معرفة ذلك من خلال الهالة أو الطريقة التي أتحدث بها. "
هذا صحيح.
أومأت برأسي في التعاطف. لم يتصرف الكثير من الناس بهذه الشراسة حتى لو كانوا من عائلة الفرسان.
"وهناك التقيت بها. عندما كنت أبيع الوحوش أو جلود الحيوانات لكسب عيشي، كنت أقابلها كثيرًا في السوق. اعتقدت أنها من عامة الناس في البداية بسبب خشونة يديها وملابسها الرديئة، لكنني عرفت أنها نبيلة بعد أن تحدثت معها.
"هل أعطتك اسمها؟"
"لا، لم تخبرني باسمها الأخير أبدًا. ولكن يمكنني أن أقول من موقفها. تظاهرت بأنني لا أهتم، لكنني كنت أعرف من هي في ذلك الوقت. من قبيل الصدفة، لم يكن هناك سوى عائلة نبيلة واحدة في الأرض. "
"لقد كانت منطقة صغيرة."
"نعم. كنا نقترب أكثر فأكثر، وكنت على وشك الاعتراف عندما تنتهي المحاكمة. في ذلك اليوم، كنت سأفعل ذلك لولا وفاة جدي ولم أكن بحاجة إلى الإسراع إلى العاصمة.
ذكّرتني كلمات هارون بشيء لم يمض وقت طويل بعد ذلك.
لنفكر في الأمر، لقد مر أقل من عام منذ أن ورث الماركيز الحالي لقب كلايمور. توفي المركيز السابق بمرض مفاجئ وتم تسليم لقبه للجيل القادم.
بالنظر إلى التوقيت، حبست أنفاسي.
ومع ذلك، لست متأكدا بعد.
كما لو كان يريد أن يلتقط أنفاسه، توقف آرون عن الكلام، ومد يده إلى كأسه. كان الكوب فارغًا، فسكبت له النبيذ.
وأعرب عن امتنانه بلفتة.
"حضرت الجنازة ورجعت إلى هناك، لكنها لم تكن في السوق. انتظرت بضعة أيام، لكنها لم تحضر منذ أشهر. ولهذا السبب ذهبت مباشرة إلى عائلتها، حتى لا أكون جبانة. ولم أقل اسمي أيضًا. و…."
"هل سمعت خبر وفاتها؟"
"عندما قلت أنني لا أستطيع أن أصدق ذلك، أرشدني رجل من عائلتها. لسماع شاهد القبر."
كان وجه هارون مشوهًا. تكلم مرة أخرى بنظرة من الألم كما لو أن قلبه قد انكسر.
"شاهد قبر أليس."
لم أسمع له خطأ، أليس كذلك؟
شعرت وكأنني قد نفدت من مشروبي.
ربما كان هارون في حالة سكر وقال الاسم الخطأ، ولكن من المستحيل أن يقول هذا الاسم إلا إذا كان على طرف لسانه.
كان من الصعب أن أعتقد أنها تحمل نفس الاسم الذي أعرفه أليس.
آرون هو شخصية داعمة تقع في حب أليس في القصة الأصلية، لكن أليس من السهل القول أن اسم حبه الأول هو أليس؟
الآن لم أكن متأكدًا مما كانت تدور حوله القصة الأصلية.
ولم ير الجثة حتى لو رأى شاهد القبر.
إذا اتخذ ليموراند إجراءً، فلن يكون ذلك مفاجئًا.
بالطبع، كان من المتسرع التأكيد على أن حب آرون الأول كان أليس.
على الرغم من أنه كان من المتوقع أن تتم مناقشتها كشريكة زواجه، إلا أنه غيّر شريكته إليّ وتجنبها.
لقد سمعت أن أليس كانت ترتدي تنكرًا وتهرب أحيانًا من البارون، لكنها لم تتمكن من استخدام العناصر السحرية بسبب حالتها السيئة.
ولا بد أنهما تعرفا على بعضهما البعض بعد وصولها إلى العاصمة.
ومع ذلك، هناك سبب يدفع المرء إلى تجنب أحبائه دون الكشف عن ظروفهم.
لقد كنت أشك في ذلك دائمًا، لذلك كان لدي قناعة غريبة في ذهني.
لكن رأسي ما زال غير قادر على قبول ذلك.
شيء واحد، إذا كان حب آرون الأول هو أليس، فقد أمضيا وقتًا معًا عندما كانا متخفيين.
وكان اثنان منهم هذا النوع من القصة.
هل آرون كلايمور شخصية داعمة بسيطة حقًا؟